흙으로 빚은 떡을 씹던 사람들
1671년, 경신대기근의 묵시록과 백토(白土) 식용
부제: 바위 틈에서 캐낸 하얀 흙, 굶주림의 절벽에서 마주한 조선의 한계
기본 정보: 《현종실록》 12년(1671) 3월 22일 / 사건 ID: IR-0033
1. 절벽 틈새에 매달린 앙상한 손길
1671년(현종 12) 3월 22일, 혹독한 겨울을 지나 보릿고개에 접어든 삼남과 경기 일대의 산기슭. 초목의 껍질과 마른 풀뿌리마저 남김없이 바닥난 산야에서 뼈만 앙상하게 남은 유민들이 위태롭게 절벽 틈새에 매달려 있었다. 그들의 손에 들린 괭이 끝에서 하얀 가루 흙이 부스러져 내렸다. 도자기를 굽거나 벽을 바를 때 쓰던 점토, 곧 ‘백토(白土)’였다.
유민들은 이 하얀 흙을 광주리에 쓸어 담아 마을로 가져간 뒤, 물에 개어 진흙 덩어리를 만들었다. 그리고 얼마 남지 않은 쑥이나 솔잎 가루를 섞어 솥에 쪄내어 ‘흙떡’을 빚어 입에 넣었다. 먹을 수 없는 광물을 음식으로 삼는 처절한 연명이 시작된 것이었다.
2. 배를 채운 흙이 부른 참극
흙을 삼킨 대가는 가혹했다. 백토는 장 속에서 수분을 흡수하며 돌처럼 딱딱하게 굳어버렸다. 《현종실록》의 사관은 인간의 존엄성이 무너져 내린 이 참상을 건조하면서도 비통한 필치로 기록했다.
"팔도의 굶주린 백성들이 산속의 백토(白土)를 캐어 떡을 만들어 먹으니, 처음에는 배가 부른 듯하나 얼마 지나지 않아 배가 부풀어 오르고 창자가 막혀 죽는 자가 잇따랐다." 흙을 먹으면 장이 막혀 죽는다는 사실을 모르는 사람은 없었다. 그러나 며칠을 굶어 내장이 타들어 가는 극심한 공복의 고통 앞에서, 눈앞의 흙떡은 죽음을 무릅쓰고라도 삼킬 수밖에 없는 유일한 물질이었다.
3. 소빙하기 2년 차, 국가 비축망의 붕괴
어떻게 한 나라의 백성들이 흙을 씹어 먹는 지경까지 내몰렸을까? 1670년에 시작된 경신대기근은 1671년 봄에 이르러 파국의 절정에 달했다. 전년도 가을 농사가 전폐되면서 국가 비축미를 관리하던 진휼청의 창고는 바닥을 드러냈고, 관군과 지방 수령마저 굶주림에 쓰러지는 무정부적 재난 상태가 닥쳤다. 소나무 껍질(송기)을 벗겨 먹던 백성들은 나무가 말라 죽어 더 이상 송기를 구할 수 없게 되자 마침내 흙에 손을 댄 것이었다. 유교 국가가 자랑하던 상평창과 진휼 시스템은 전 지구적 기후 붕괴 앞에서 완전히 무력화되었다.
4. 흙먼지 속에 새겨진 문명의 취약성
현종은 비망기를 내려 수라상의 찬수를 줄이고 옥문을 열어 죄수를 사면하며 통곡했다. 그러나 흙떡을 먹고 쓰러진 시신들은 봄바람 속에 길가에 방치되었다. 실록에 박제된 1671년 백토 식용 기록은, 자연의 거대한 폭력 앞에서 문명이 구축한 제도와 도덕이 얼마나 연약하게 부서질 수 있는지를 보여주는 가장 서글픈 역사적 증언이다.
[사료를 펼쳐보면]
출전: 《현종순문대왕실록(顯宗實錄)》 권19, 현종 12년 3월 22일 정해(丁亥) 기사 맥락
원문 대목:飢民採山中白土, 和草木作餠而食之, 腹脹沈重, 轉死相繼.
국역문:굶주린 백성들이 산속의 백토를 채취하여 풀과 나무에 섞어 떡을 만들어 먹었는데, 배가 부풀고 무거워져 잇따라 뒹굴며 죽어갔다.
[이 기록이 특별한 이유]
기근 병리학적 사실성: 고령토(Kaolin) 계열의 백토 식용 시 발생하는 장폐색(Bowel obstruction) 및 복부 팽만 사망 증세를 정확히 포착한 의사학적(醫史學的) 사료다.
극한 상황의 기록: 조선 왕조 500년 실록 중 초근목피(草根木皮)를 넘어 무기물인 광물(흙)까지 식용으로 동원된 극단적 한계 상황을 증언한다.
[조선의 시스템: 진휼청과 구황 정책]
진휼청(賑恤廳): 흉년 발생 시 굶주린 백성을 구제하기 위해 설치된 임시 관청으로, 진휼미 방출, 혜민서 의료 지원, 유기아 구호를 총괄했다.
구황촬요(救荒촬要): 흉년에 대비해 칡뿌리, 솔잎, 도토리 등 먹을 수 있는 야생 식물의 독성을 제거하고 조리하는 법을 국가에서 편찬한 구황 매뉴얼.
하얀 흙을 씹으며 꺼져가던 백성들의 숨결은, 자연의 거대한 폭력 앞에서 문명이 구축한 제도가 얼마나 덧없이 무너질 수 있는지를 웅변하는 가장 슬픈 경고다.
